Авантюрист Чичиков скупает «мёртвые души» – почивших крепостных, учтённых в качестве живых при последней ревизии. Помещики удивлены просьбами предприимчивого знакомого, но рады избавиться от обузы – ведь они платят налоги за учтённых крестьян как за живых. В дальнейшем Павел Иванович планирует совершить с купчими ряд махинаций и обогатиться. Но мелочность и скупость помещиков рушат все наполеоновские планы героя.